力道山、ジャイアント馬場、アントニオ猪木。テレビの前で人々を興奮させた昭和のプロレス。平成の３０年間を経て、令和を迎えたいま、どんなパフォーマンスを見せてくれるのか。昨年５月に社長兼ＣＥＯに就任した、ハロルド・ジョージ・メイ氏を直撃した。

今年４月、新日本プロレスは米ニューヨークのマディソン・スクエア・ガーデンで興行を行った。会場には１万６５３４人のファンが詰めかけ、満員札止めに。これは令和に狙う海外進出の布石なのだろうか？
メイ社長が流暢な日本語で答える。

「皆さんそう思われるかもしれませんが、海外はやるべきことのひとつにすぎません。たとえば、会場にいなくても全世界でプロレスを楽しめる配信事業や、映像や音楽などさまざまな最新技術を駆使した演出など、やるべきことはたくさんあります」

メディア戦略も平成に入り大きく変わってきた。

選手たちの魅力あふれるキャラクターやファイト、また団体の新たな戦略により、新日は日本で第１位、世界でも２位の規模のプロレス団体となった。

しかし、平成を振り返ると、新日にも“暗黒時代”があった。２０００年代には総合格闘技ブームに押されて興行収入が落ち込み、故橋本真也選手や武藤敬司選手など、人気選手の大量離脱が発生。０４年には過去最高損失を記録する。

臥薪嘗胆。約１０年の時を経て、団体は見事に復活を遂げる。

「一番のターニングポイントは、１２年にブシロードが新日本プロレスを買収して子会社化したことでしょう。広告を大量投入し、１４年には月額９９９円の映像配信サービスを開始。資本を投じてビジネスモデルを旧時代的なものから現代的なものへ転換できたことが大きかったと思います。ブシロードの木谷オーナーがいなければ、復活はなかったはず」

「コミュニケーション手段がネットに移り、人と人との関わりが希薄になってきています。令和の時代はより人の心を動かす選手、つまり個人の考えや夢、悔しさや苦しみを伝えられる人間くさい選手が注目されると思います」

令和の四角いジャングルでは、選手同士の“人生劇場”が繰り広げられるのか。ますます目が離せない。