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「また、マメか！？」

ネット裏が一気にドタバタした。

６日、Ｕ１８日本代表の佐々木朗希（大船渡）が韓国戦に先発、世界大会デビューを果たした。

８月２６日の大学代表との壮行試合で右手中指のマメを潰して以来のマウンド。大挙した日米スカウトのみならず、最速１６３キロを誇る日本のモンスター見たさに集まった数千人のファンが投球を見守る中、異変はいきなり起きた。

初回２死一塁の場面で永田監督が突然、マウンドへ。指先の異変を訴えた佐々木は、その後も続投。４番打者を空振り三振に仕留めたが、ベンチに戻る際、白のパンツ部分に赤い血がついているのがはっきり見えた。

韓国に来て１０日目。リハビリを重ね、チームの見解ではマメは完治していたはずだった。投げるたびにマメを潰す佐々木も佐々木だが、ネット裏の日米スカウトから聞こえてくるのは「佐々木を潰す気か！」「明らかな人災だ！」という声が圧倒的。西海岸のメジャースカウトも「日本のマネジャーはクラッシャーなのか？」と首をかしげるのだ。

■行く気満々でブレーキを踏まれる

兆候はあった。５日のカナダ戦。試合中にブルペン入りした佐々木は気合十分、１５０キロ以上の直球、鋭く曲がるスライダー、フォークを投じて投げる気満々だった。先発の奥川（星稜）の２番手として八回から投げる青写真だった。

ところが、七回の日本の攻撃で５―１とリードが広がったため、佐々木はお役御免。代わりに飯塚（習志野）がマウンドに上がった。出番がないことをコーチから告げられた佐々木は、思わず苦笑いを浮かべていた。
「まったくもって、信じられない調整のさせ方だ」
怒りを込めてこう指摘するのは、パ球団のスカウト幹部だ。

「佐々木は１次リーグの段階ですでに、投げられる状態だった。少なくとも１次リーグ４戦目の台湾戦以降は実戦を想定してブルペン入りしていた。けど、出番は回ってこなかった。５日のカナダ戦では久しぶりに気合が入ったブルペン投球を見せた。いよいよ投げるぞと行く気満々のところで、またしてもブレーキを踏まれた。準備をしては空振りの繰り返しで、心身のリズムが狂ったのは間違いない。特にカナダ戦の登板回避は、高めた気持ちを無理やり抑える形になった。この日は試合前から思うような球を投げられず、いつになく力んでいた。いつ投げるかわからない状態が続けば、精神的にも落ち着かない。ひいては球がいかないことで力みが生じ、中指に負担がかかったのだろう」

佐々木は今まで、もっぱら先発で、リリーフ起用については「試合の流れを自分でつくれないことが難しい。不安はあります」と漏らしていた。

「永田監督は佐々木のことを『球界の宝』と言いながら、やっていることはまるで逆です。佐々木はこれまで、肩肘への負担を考慮され、慎重に育てられてきた。体力面でも不安を抱えている。起用するなら登板日をきちんと決め、それに向けた準備をさせ、その通りに投げさせるのが本人にとってもチームにとってもベストの方法でしょう。なのに、やることなすこと行き当たりばったり。これでは、選手が潰れてしまわないか不安です」

■「いつ投げるか分からない」
いや、その懸念はすでに、現実のものになりつつある。「西（創志学園）と飯塚は最大の被害者です」と、スカウト陣は口を揃える。

中でも西は１次リーグで３連投させられた上に、野手としても出場し続けている。５日のカナダ戦ではブルペン入りし、この日の韓国戦も佐々木の緊急降板を受けてマウンドに上がった。

　西と並ぶタフネス右腕の飯塚は、登板１０分前に肩をつくらされたこともあった。