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「１試合でいいと思いますね」

プロ野球ファンの吉川潮氏（作家）が、オールスターゲームについてこう言った。

メットライフドームで行われた16日の第１戦は試合前からバタバタだった。全パの田中将大（楽天）、浅村栄斗（同）、近藤健介（日本ハム）の３選手が急きょ、欠場。田中、浅村については前日の15日に２回目のコロナワクチンを接種したことにより、副反応の疑いがあるという。

東京五輪の日本代表メンバーは15日に、NTC（ナショナルトレーニングセンター）で２回目のワクチンを接種している。球宴出場組はただでさえ過密日程。14日に前半戦が終了し、球宴を挟んで19日から仙台での合宿がスタートする。スケジュール的に15日しか都合がつかなかったのだろうが、一般的にコロナワクチンの副反応は接種翌日が最も出やすく、２回目の方が強いといわれる。試合中、疲労感を隠せない選手も見受けられた。

しかも、怪物新人の佐藤輝明（阪神）はホームランダービーで初戦敗退したことで、佐藤輝が憧れている柳田悠岐（ソフトバンク）との対決は実現しなかった。

「ワクチンによる影響は今年に限った話とはいえ、日本の球宴は年々、面白みや存在価値が薄れていると感じる。もはや、中止にしてもいいくらい。先日、大谷翔平が出場したメジャーの球宴を見たばかりだったから、なおさらです」とは、前出の吉川氏。

「交流戦がなかった時代は最大３試合も行われていたが、『夢の球宴』と呼ばれ、パの選手がセの選手にライバル心をむき出しにしていた。あの『清原対桑田』のKK対決を知っている世代とすれば、これだけは絶対に見たい、と思えるような対決は本当に少なく、セレモニーみたいになっちゃった。今年なんて特に、五輪代表メンバー同士による紅白戦のような感じで、緊張感も感じられませんでした」（吉川氏）

　球宴の試合数が多いのは、NPBにとって貴重な収入源になっていることが大きい。

「五輪を控える今年は、無理やり２試合を詰め込んだ印象が拭えません。五輪メンバーは球宴を免除してやってもよかった。球宴は選手への出場手当や賞金がそれほど多くないというし、試合数が多いほど故障のリスクも高まる。盛り上がりを望むなら、１試合に限定した方がいいと思います」（吉川氏）

１試合限定なら、少しは球宴の価値が上がりそうだが……。